"Читать по желанию. Это история Наммика."
Плотно задвинутые шторы, ярко горящий камин, глубокое кресло, большая бурая шкура на полу, отливающая золотом в свете огня, небольшой столик с бутылкой вина и бокалом. В комнату вошел невзрачного вида человек с большим подносом в руках, полным фруктов, бесшумно прошел по мягкому ковру к камину, поставил поднос на стол, кочергой поправил огонь, придирчиво оглядел комнату и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Он делал это каждый вечер, и не потому что ему приказали - его однажды просто попросили держать помещение в порядке - а потому что он ждал возвращение жильца.
***
Безродный мерин цвета спелой пшеницы медленно плелся по узкому тракту. Его всадник дремал в седле, разморенный дневной жарой, лишь изредка интуитивно перехватывая повод, чтоб тот не болтался у коня под ногами. Длинный песочный плащ, покрытый слоем грязи, защищал человека от обжигающих лучей, а капюшон скрывал лицо. Проезжающие мимо всадники и селяне с телегами объезжали незнакомца стороной, некоторые шептали отгоняющие зло молитвы.
До городской стены оставалось меньше мили, когда мерин, упрямо мотнув головой, остановился. Человек приподнял голову, взял поудобнее повод, недовольно прищурился на яркий свет, заливающий песчаную дорогу, и оглядел окрестности. Высокая, почти монолитная стена возвышалась впереди, отбрасывая на тракт длинную тень, слишком темную для простого природного явления. Человек пришпорил коня, но тот и не вздумал двигаться вперед, оставаясь в двух шагах от начала тени. Всадник неуклюже слез с коня и, взяв того под уздцы, пошел вперед. Мерин попытался вырваться, но рука в потертой перчатке крепко держала, и ему не оставалось ничего кроме как идти в пугающий сумрак.
***
Трактирщик держал "Медное кольцо" более тридцати лет, ничем особо не заманивая посетителей. Народу никогда не было много, и поэтому хозяин сам обслуживал столики и комнаты, приплачивая уличному пареньку, чтоб тот топил печь и выносил отходы. Повар из трактирщика был посредственный, но он не желал нанимать профессионала, а постояльцы не жаловались. В "Медном кольце" было всего семь жилых комнат. В одной жил сам хозяин, две, как правило, пустовали, остальные сдавались в наем с завидным постоянством. Но все они содержались в идеальнейшем порядке, в ожидании жильцов, сколь бы длительным оно не было.
***
Страж в воротах выглядел немного помятым. Незнакомец, избегая излишних вопросов, сунул в бледную руку стража серебряную монету. Тот и глазом не повел. Остановившись на углу высокого дома, незнакомец задумчиво потер заросший пятидневной щетиной подбородок, коснулся кошелька на поясе, улыбнулся, сел в седло и не спеша направился вглубь города.
***
- Уважаемый, будьте любезны комнату с окнами на набережную на одну ночь - посетитель в плаще настолько вливался в атмосферу таверны, что хозяин не сразу обратил на него внимание. Капюшон все еще скрывал большую часть лица, открывая взору только тонкие губы, скрытые черной щетиной. Голос был приглушенным и немного хриплым.
-Прошу простить, сударь, но они уже заняты.
-Надо полагать госпожой Рикой?
Хозяин нервно сглотнул
-Да, сударь
Незнакомец усмехнулся
-Сегодня ее не ждите. Полагаю она будет не против если я займу ее место. - на стойке появилась горка из золотых монет. Трактирщик удивлено посмотрел на такое расточительство - комната на сутки стоила всего один золотой.
-Но только на одну ночь, сударь.
Незнакомец довольно кивнул
-Больше мне не потребуется. Если не затруднит, нагрейте ванну и подайте ужин. И, прошу Вас, накажите мальчишке, чтоб не чистил моего коня - я сам займусь этим.
Новоявленный постоялец перекинул за спину небольшой заплечный мешок и поднялся наверх в комнату.
***
В камине по-прежнему горел огонь, своим светом разгоняя сумрак от закрытых штор. Человек небрежно кинул свою ношу в ногах кровати, скинул с себя грязный плащ и спустился вниз. В конюшне незнакомец оторвал мальчугана от кормления мерина, выдал несколько монет и наказал купить добротную одежду. Сам же принялся чистить коня. Когда вернулся посыльный с одеждой, незнакомец отстранено расчесывал и без того гладкую гриву, не обращая внимания на посторонние звуки. Мальцу пришлось несколько раз окликнуть незнакомца, прежде чем тот отреагировал.
После горячей ванны, где он наконец-то смог побриться, в чистой новой одежде и вполне сытый, незнакомец вернулся в комнату, налил себе вина и сел в кресло у камина. Бытовые мелочи отвлекали от раздумий. А мыслей роилось в голове множество и все безрадостные.
Город он нашел, таверну тоже, но вот где искать саму Рику? Последний раз ему доложили, что видели девушку похожую на нее возле поселений "пантерников". Это значит возвращаться обратно... домой. Но как же не хотелось. Пусть даже там вся его семья, его Госпожа и его любовь.